Los investigadores han desarrollado una tecnología de detección que permite que teléfonos inteligentes típicos analicen productos para patógenos mortales transmitidos por los alimentos.
La tecnología convierte los teléfonos inteligentes en detectores de enfermedades transmitidas por los alimentos
Los científicos de la Universidad de Purdue trabajaron en la tecnología, que involucra tanto hardware (una cuna para teléfonos inteligentes) como software en forma de una aplicación que se descarga en el teléfono. La combinación permite que el teléfono inteligente se use como un luminómetro en el lugar. Mejor dicho, un instrumento que se usa para medir la luz.
La lechuga u otro producto se enjuaga con un líquido de enriquecimiento que contiene un fago modificado. Siendo esto un virus para las bacterias. El fago luego infecta las bacterias dañinas transmitidas por los alimentos de modo que cuando se agrega un sustrato, emiten luz. Esta es detectada por la cámara del smartphone a través de la aplicación descargada y aparece en la pantalla.
Según los investigadores, la cuna del teléfono maximiza la colección de fotones mediante el uso de material de reflexión difusiva para ayudar a capturar una cantidad máxima de luz, que puede no ser visible a simple vista.
«Esta tecnología podría usarse en una granja o en una fábrica de procesamiento de alimentos para proporcionar detección sobre el terreno», dijo Euiwon Bae, Científico Investigador Senior en la Escuela de Ingeniería Mecánica Purdue, quien desarrolló la tecnología junto con Bruce Applegate, un profesor en el Departamento de Ciencias de los Alimentos de Purdue. «Esta detección rápida es fundamental para obtener productos seguros para los consumidores».
La tecnología ayuda a reducir la cantidad típica de tiempo que lleva probar las muestras de alimentos para detectar posibles enfermedades transmitidas por los alimentos. El proceso actual implica recolectar una muestra física y luego enviarla a un laboratorio. También esperar varios días para obtener los resultados.
Millones de casos de enfermedades transmitidas por alimentos
La Administración de Alimentos y Medicamentos estima que hay alrededor de 48 millones de casos de enfermedades transmitidas por alimentos anualmente en los EE. UU., El equivalente a enfermar a uno de cada seis estadounidenses cada año. Estas enfermedades resultan en aproximadamente 128,000 hospitalizaciones y 3,000 muertes al año. Las enfermedades transmitidas por los alimentos han estado en el punto de mira recientemente debido al brote letal de E. coli O157: H7 ligado a la lechuga romana.
El fago especial utilizado con la tecnología de los teléfonos inteligentes fue desarrollado por Applegate. Siendo este comercializado por Phicrobe, una empresa afiliada a la Universidad de Purdue fundada por Applegate. La tecnología de fagos se puede utilizar para detectar no solo E. coli O157: H7, cepa dañina y potencialmente mortal; sino también otros patógenos transmitidos por los alimentos que causan brotes de infección por Listeria y Salmonella. La tecnología de fagos también tiene aplicaciones para detectar contaminantes en el agua.
«Es como reprogramar una computadora», dijo Applegate. «Tomamos la tecnología y la manipulamos para detectar varios patógenos dañinos que están presentes».
El Departamento de Agricultura de EE. UU. Proporcionó algunos fondos para la investigación tecnológica. Una solicitud de patente ha sido presentada por la Oficina de Comercialización de Tecnología de Purdu. La tecnología está disponible para la concesión de licencias.