En computación, localhost es la computadora frente a la que estás sentado. Significa literalmente «este ordenador«. La IP 127.0.0.1 hace referencia al localhost, un host es cualquier equipo o servidor, así que el host local es cualquiera que estés usando. 127.0.0.1 es la dirección que apunta a tu PC, desde tu PC, y se le llama la dirección IP loopback. El loopback se refiere al enrutamiento del flujo de datos.
Es un mecanismo que el host utiliza para acceder a sus propios servicios de red independientemente de la configuración de redes. El loopback puede ser útil para varias cosas, como por ejemplo acceder a un servicio web que se haya instalado en la propia máquina, simplemente usando la dirección 127.0.0.1 que apunta al mismo equipo.
Los estándares de redes IPv4 utilizan casi todos la dirección de loopback 127.0.0.1, por lo que reservan el bloque completo de direcciones para ese propósito. El localhost siempre se resuelve en la dirección 127.0.0.1. En contraste, IPv6 utiliza la dirección de loopback ::1 o 0:0:0:0:0:0:0:1, que para muchos tiene más sentido.
¿Por qué 127.0.0.1?
La razón parece no estar del todo documentada, pero gracias a este hilo en superuser.com podríamos hacernos una idea más o menos clara.
127 es el último número en una red clase A, con una máscara de subred de 255.0.0.0. Y, 127.0.0.1 es la primera dirección asignable en la subred. Los valores 0, 127, y 255 son especiales en lenguajes de ensamblado de 8bits. 127 en binario es 01111111, y 255 es 11111111. Si 0 y 255 están reservados, entonces la elección de 127 podría ser «obvia», o la más sencilla de recordar.
En este documento de 1986 sobre la asignación de los números de redes, podemos ver un poco más de luz. Cito:
La dirección cero debe interpretarse que significa «esto», como en «esta red». Por ejemplo, le dirección 0.0.0.37 podría ser interpretada como el host numero 37 en esta red.La dirección de solo unos debe interpretarse que significa «todos», como en «todos los hosts». Por ejemplo, la dirección 12.9.255.255 podría ser interpretada como todos los hosts en la red 128.9.A el número 127 en la red clase A se le ha asignado la función «loopback», esto significa, que un flujo de datos enviado por un protocolo de alto nivel a una red 127 debe ir de vuelta dentro del host.
Para 1981, 0 y 127 eran las únicas redes clase A reservadas. 0 fue usada para apuntar al localhost, así que eso dejó a 127 para el loopback. Sin embargo, 127.0.0.1 pronto podría dejar de ser el localhost, ya que el protocolo IPv6 asignó una nueva dirección, y cuando este termine de apoderarse totalmente de las comunicaciones, nuestro host estará entonces siempre en ::1.